Cleantes de Asos (330 a. C. – 230 a. C.), oriundo de Asos, fue un filósofo estoico griego y boxeador que heredó la dirección de la escuela estoica en Atenas tras la muerte de Zenón de Citio. Este notable pensador y antiguo púgil se trasladó a Atenas, donde adoptó la filosofía bajo las enseñanzas de Zenón. Mientras se dedicaba al estudio filosófico durante el día, Cleantes se ganaba la vida trabajando como aguador nocturno, ganándose el apodo de Well-Water-Collector.
Al morir Zenón alrededor del año 262 a. C., Cleantes se convirtió en el líder de la escuela estoica, cargo que mantuvo durante los siguientes 32 años. Fue capaz de preservar y desarrollar las doctrinas de Zenón de manera efectiva. Innovó en la física estoica y moldeó el estoicismo de acuerdo con los principios del materialismo y el panteísmo. De los fragmentos que han sobrevivido de las obras de Cleantes, el más extenso es un himno a Zeus. Su discípulo más destacado fue Crisipo, quien llegó a ser uno de los pensadores estoicos más importantes.
Nacido en Asos, en la región de la Troad alrededor del 330 a. C., Cleantes era hijo de Fanias y durante su juventud fue un exitoso boxeador. Llegó a Atenas con apenas cuatro dracmas en su poder, donde comenzó a estudiar filosofía, primero asistiendo a las conferencias de Crates el Cínico y posteriormente a las de Zenón, el estoico. Para mantenerse, trabajaba toda la noche como portador de agua para un jardinero. Su capacidad para soportar la paciencia y el esfuerzo le valieron el apodo de «el Asno» por parte de sus compañeros de estudio, nombre del que se decía que él se enorgullecía, ya que implicaba que su espalda era lo suficientemente fuerte como para soportar lo que Zenón le exigía.
Tras la muerte de Zenón en 262 a. C., Cleantes se convirtió en el líder de la escuela debido al respeto y la estima que había generado por sus altas cualidades morales. Sin embargo, continuó ganándose la vida con el trabajo de sus propias manos. Entre sus alumnos se encontraban su sucesor, Crisipo, y Antígono II Gónatas, de quien aceptó 3000 minae. Murió a la edad de 99 años, alrededor del 230 a. C. Se nos cuenta que un peligroso úlcero le obligó a ayunar durante un tiempo, y que después de esa experiencia, decidió continuar su abstinencia, diciendo que, ya que estaba a medio camino hacia la muerte, no se molestaría en desandar sus pasos.
Cleantes fue una figura clave en el desarrollo del estoicismo, dejando su impronta personal en las especulaciones físicas de la escuela. Escribió unas cincuenta obras, de las cuales sólo se han conservado fragmentos a través de escritores como Diógenes Laercio, Stobeo, Cicerón, Séneca y Plutarco.
Revolutionó la física estoica con la teoría de la tensión (tonos) que distinguía el materialismo estoico de cualquier concepción de la materia como muerta e inerte. Desarrolló el panteísmo estoico y aplicó sus puntos de vista materialistas a la lógica y la ética. Así, argumentó que el alma era una sustancia material, y que esto se demostraba por la circunstancia de que no solo las cualidades físicas, sino también la capacidad mental, se transmiten por generación ordinaria de padres a hijos; y por la simpatía del alma con el cuerpo, que se ve en el hecho de que cuando el cuerpo es golpeado o cortado, el alma sufre, y cuando el alma es desgarrada por la ansiedad o deprimida por el cuidado, el cuerpo se ve correspondientemente afectado.
Consideraba que el sol era divino, ya que sustenta todas las cosas vivas, se asemejaba al fuego divino que (en la física estoica) animaba todos los seres vivos, por lo que también debía ser parte del fuego vivificante o éter del universo. Sostenía que las almas viven después de la muerte, pero que la intensidad de su existencia variaría según la fuerza o debilidad del alma en particular.
En ética, Cleantes sostenía que el placer no solo no es un bien, sino que es «contrario a la naturaleza» y «sin valor». Era de la opinión de que las pasiones (amor, miedo, tristeza) son debilidades: carecen de la tensión o el esfuerzo que él enfatizaba constantemente, y en la que depende la fuerza del alma, no menos que la del cuerpo, y que constituye en los seres humanos el autocontrol, la fortaleza moral, y también condiciona cada virtud. Dijo en un pasaje llamativo: «Las personas caminan en la maldad toda su vida o, al menos, la mayor parte de ella. Si alguna vez llegan a la virtud, es tarde y al atardecer de sus días».
Zenón había dicho que el objetivo de la vida era «vivir de manera coherente», dando a entender que ninguna vida, sino la vida apasionada de la razón, podría ser finalmente coherente consigo misma. Se atribuye a Cleantes haber añadido las palabras «con la naturaleza», completando así la conocida fórmula estoica de que el objetivo es «vivir de manera coherente con la naturaleza». Para Cleantes, esto significaba, en primer lugar, vivir de acuerdo con el curso del universo; pues el universo está bajo el gobierno de la razón, y todos tienen el privilegio de conocer o familiarizarse con el curso del mundo, de reconocerlo como racional y de conformarse alegremente con él. Esto, según él, es la verdadera libertad de voluntad: no actuar sin motivo, o aparte de un propósito establecido, o caprichosamente, sino aceptar humildemente el orden universal, y, por lo tanto, en todo lo que a uno le suceda. Esta orientación se puede rastrear en su famosa oración:
Llévame, Zeus, y tú también, Destino, A donde tus decretos me han asignado. Sigo con facilidad, pero si no elijo, Miserable como soy, aún debo seguir. El destino guía al dispuesto, pero arrastra al renuente.
Así, Cleantes, un boxeador de origen humilde transformado en filósofo, dejó una marca indeleble en la historia del estoicismo y la filosofía en general. Su vida y enseñanzas continúan inspirando a las generaciones posteriores a perseguir la virtud y la sabiduría, a pesar de las adversidades. A pesar de su muerte en 230 a. C., su legado perdura, una estatua erigida por el Senado Romano en su ciudad natal de Aso sigue en pie hasta el día de hoy, un homenaje duradero a su contribución a la filosofía estoica.
